La fille sans régiment

Né à Bergame, dans le nord de l’Italie, Gaetano Donizetti est issu d’un milieu ouvrier pauvre. Il a la chance de bénéficier des Leçons charitables de musique données par le maître de chapelle Simon Mayr, et qui vont le pousser à poursuivre une formation musicale à Bologne. Son premier opéra est créé en 1818 à Venise et pave la voie à une série impressionnante de plus de 70 opéras en 30 ans. À la suite de son mariage avec Virginia Vasselli, Donizetti s’installe à Naples où il obtiendra de nombreux triomphes, dont celui de Lucia di Lammermoor qui est créé au Teatro San Carlo en 1835. Cette période napolitaine verra également naître les chefs-d’œuvre Anna Bolena (1830) et L’Elisir d’amore (1832). En 1838, le compositeur s’installe à Paris et donne à entendre de nouvelles œuvres mémorables, comme La fille du régiment (1840) et Don Pasquale (1843), puis à Vienne où il est nommé maître de chapelle de la cour impériale en 1842. Atteint de paralysie cérébrale dès 1845, il passe ses dernières années dans sa ville natale de Bergame, où il s’éteint trois ans plus tard.

Contemporain de Rossini et de Bellini, Gaetano Donizetti sera l’un des représentants de l’opéra romantique italien et l’un des grands maîtres de l’opéra comique. Contrairement à l’opera seria conventionnel qui emprunte son sujet à la mythologie et cherche un dénouement moral où le pardon triomphe, l’opéra romantique ou comique tel que le pratique Donizetti emprunte ses sujets à l’histoire moderne et met en scène des fins tragiques ou comiques. Les sujets historiques n’ont pas chez Donizetti une dimension politique comme ce sera le cas chez Verdi dans la génération suivante : ce sont plutôt des tremplins pour l’art du bel canto, qui cherche par une écriture virtuose, colorée et spectaculaire, à montrer le talent vocal exceptionnel des chanteuses et chanteurs.

En 1838, excédé par la censure napolitaine et fort du succès de Lucia di Lammermoor à Paris, Donizetti quitte Naples pour s’installer dans la capitale française. Il conquiert peu à peu les grands théâtres parisiens et, en 1840, présente un nouvel opéra destiné à l’Opéra Comique et intimement lié au contexte politique d’alors : depuis 1830 germe l’idée de rapatrier la dépouille de Napoléon en France, et les choses s’accélèrent à la fin de la décennie 1830. L’empereur, encore frais dans les mémoires, est alors sur toutes les lèvres, dans tous les journaux. C’est donc au sein d’un régiment de grenadiers de Napoléon que se situera le cadre de ce nouvel opéra comique, dont le caractère patriotique a tout pour plaire au public parisien. Pourtant la création reçoit un accueil très mitigé – dû en partie à la piètre qualité du ténor qui incarne Tonio et au livret descendu en flèche par Berlioz. C’est seulement en 1848, dans une nouvelle distribution, que La fille du régiment rencontre enfin le succès, et devient une partition régulièrement jouée à travers le monde depuis lors.

Acte I : Des paysans du Tyrol prient sur une colline en voyant les soldats français approcher de leur village. Par hasard, une marquise en voyage avec son intendant se trouve sur les lieux et chante son mal-être face à la situation « Les brigands de Français ne respectent rien! ». Finalement, les troupes françaises, qui ne sont pas venues pour le combat, poursuivent leur chemin. Nous voilà à présent au sein du régiment, où les soldats font l’éloge de leur petite Marie, cette jeune orpheline trouvée enfant sur un champ de bataille, qui les a accompagnés et est devenue leur vivandière – celle qui leur fournit nourriture et boisson. Marie a le béguin pour Tonio, un jeune paysan tyrolien qu’elle a rencontré quelques jours plus tôt, et voilà qu’il est arrêté par les soldats, puis libéré par l’intervention de Marie qui entonne le chant du régiment « Chacun le sait, chacun le dit… ». Par amour pour Marie, qui a fait le serment de se marier seulement à un soldat du régiment, Tonio se fait enrôler comme soldat et chante le fameux air « Ah! Mes amis », particulièrement virtuose avec ses nombreux contre-ut (note très aigue). Sur ces entrefaites arrive la marquise, qui reconnaît Marie comme sa nièce et décide de la ramener à son château pour faire son éducation. Les adieux sont amers « Au diable la marquise! »

Acte II : Marie, au château de la marquise, apprend les bonnes manières en vue de son mariage avec un grand seigneur allemand, qui va la propulser duchesse bien malgré elle. Sulpice, sergent des brigadiers abrité au château à la suite d’une blessure, lui rappelle les souvenirs du régiment. À ce moment, les soldats du régiment arrivent justement au château; Marie déborde de joie en recevant sa « famille », et chante en trio avec Tonio et Sulpice « Tous les trois réunis, quel plaisir! ». La marquise revient et insiste pour finaliser le mariage de Marie. Les soldats promettent de revenir; c’est alors que la marquise avoue à Sulpice que Marie n’est en fait pas sa nièce, mais sa fille illégitime. Le secret reste bien gardé jusqu’au moment de la signature devant notaire; c’est alors que les soldats reviennent en chantant la vie passée de Marie comme vivandière et fille du régiment. La haute société est choquée et ne souhaite plus le mariage; Marie est soulagée et peut retrouver Tonio, avec le consentement de la marquise et dans un finale patriotique : « Salut à la France, à ses beaux jours, à l’espérance, à leurs amours ».